Attendrissant de voir s'associer pour l'occasion les redoutables partenaires que sont Falk et Cassavetes, mais il est vrai qu'on peut nourrir quelques légers regrets. Les deux compères ne semblent pas s'en être donné à cœur joie, du moins autant qu'on le rêvait. Cassavetes paraît un peu sage.

Cependant ici et là (je pense surtout aux adieux à la fin, notamment à ces tendres murmures à l'oreille de son épouse) l'acteur Cassavetes semble plus libre, plus à l'aise pour donner une certaine intensité à son personnage.

La confrontation avec le lieutenant n'est pas extraordinaire. J'espérais plus d'étincelles. Falk me paraît rester un peu en retrait.

Celle qui se taille la part du lion, c'est bien plutôt la blonde Blythe Danner, aux yeux d'un bleu si émouvant. Quel délice de retrouver également dans un rôle secondaire, mais important, une Myrna Loy en pleine forme. Une paire de dames gagnante !

L'histoire en elle-même est amusante, bien écrite. Elle prend pour cadre le magnifique, autant que bizarroïde, Hollywood Bowl.

La résolution de l'enquête n'est pas fameuse par contre. Le piège rhétorique tendu par Columbo est un brin tiré par les cheveux. Le personnage de Cassavetes aurait largement pu le contourner. Léger.

Aussi retiendrai-je plus l'aspect tendre et émouvant de la fin.

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Un an après avoir réussi un joli coup sur Faux témoin, le vieux Ray Milland s'accorde un plus grand plaisir avec un rôle encore plus central dans un autre Columbo. Il y est cette fois le criminel et tente de rabattre son caquet au pot-de-colle en imper. Cela restera sa dernière participation à la franchise malheureusement; son œil narquois et son allure arrogante faisant merveille pour toiser le petit Falk.

Cette enquête voit l'apparition de Bob Dishy en collègue de Columbo, aussi zélé que maladroit. Il joue parfaitement son rôle, impétueux et bon élève, contraste saillant qui accentue la position du vieux sage, auguste et généreux, dans un premier temps, malin et habile manipulateur surtout, en deuxième couche. Sans doute que c'est cette dualité qui fait tant le charme du personnage que sa complexité : mélange de fascination et de mythologie.

Le bât blesse par contre sur le casting secondaire. Sandra Smith est à ch.., n'ayons pas peur des mots, ses expressions sont récurrentes et simplistes. Pas étonnant qu'elle n'ait pu faire que des séries télévisées. Sa filmographie est éloquente, la pauvre ! On la verra de Mannix à Starsky et Hutch, en passant par Bonanza ou L'Homme de Fer, glisser d'un rôle commun à un autre sans que sa présence n'émoustille Hollywood.

Columbo, lors du dénouement de cette intrigue, emprunte énormément dans la réunion finale aux mises en scènes de l'Hercule Poirot d'Agatha Christie. Et ça fonctionne magnifiquement. Le retournement définitif est merveilleusement amené, "assené" devrais-je dire.

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3. LE GRAIN DE SABLE
(THE MOST CRUCIAL GAME)

 

Un très bon Columbo. Encore une fois qui doit beaucoup à la performance irritée d'un Robert Culp tendu comme un string. D'ailleurs la plupart des comédiens de ce téléfilm sont très bien mis en scène et donnent de bien belles prestations, à l'exception de Susan Howard qui m'a très vite tapé sur les nerfs à force de gesticulations hystériques trop démonstratives. Val Avery, James Gregory, Dean Jagger, les vieux de la vieille en somme, m'ont fait forte impression.

L'intrigue est un petit bijou de "mélis" et de "mélos" que le lieutenant Columbo retisse avec peine, tout en dégageant une assurance plus frappante qu'à l'ordinaire.

La direction de Jeremy Kagan est plus que convaincante, s'essayant à quelques plans forts jolis photographiquement parlant, alors que d'autres cherchent des cadrages futés sortant de l'académisme propre à la série.

La simplicité de l'intrigue contraste avec les innovations visuelles (pour la série s'entend), le rythme reste élevé, la tension est extrême, les comédiens au diapason : un des meilleurs Columbo à mon sens.

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4. S.O.S. SCOTLAND YARD
(DAGGER OF THE MIND)

 

Une petite spécificité de ce téléfilm : il est l'un des rares épisodes à se dérouler hors de la Californie (si ce n'est pas le seul, j'ai souvenir d'un Columbo qui se déroule sur un paquebot, En eaux troubles avec Robert Vaughn et... Patrick Macnee !). Cette distinction ne m'a pas paru apporter le petit plus escompté.

C'est un point de vue personnel, évidemment, mais l'aspect touristique exagérant la clownerie du lieutenant pour donner une teinte humoristique m'a franchement déplu, virant au burlesque par moments. L'humour tournant autour du cliché de l'américain type voyageant en débordant de curiosité enfantine et de maladresse devant les richesses de la vieille Europe est un procédé humoristique qui ne m'atteint que très rarement, pour ne pas dire jamais. Certes, j'imagine que cette option scénaristique a été conçue pour abaisser l'image du détective auprès des anglais et, par conséquent, réhausser sa valeur dans le dénouement. Malheureusement, cette reconnaissance attendue n'advient pas vraiment, le personnage joué par Bernard Fox étant pour le moins avare d'expressions. S'il ne s'agissait que de cela, j'aurais sans doute beaucoup plus apprécié le téléfilm.

C'est dans le jeu de Richard Basehart que le bât blesse davantage. Dans une moindre mesure dans celui d'Honor Blackman. Je suis parfaitement conscient que je me laisse ici, comme ailleurs bien souvent, plus ou moins guider par ma libido. Or, cette femme, à l'époque âgée de 45 printemps, est tout simplement d'une beauté encore bien émoustillante. Je la trouve superbe, d'une finesse et d'une féminité des plus séduisantes. Que voulez-vous? Je n'y peux rien. Il me faut aller chercher profondément en moi-même pour admettre qu'elle passe parfois par des tonalités aiguës dans son jeu qui laissent un peu à désirer. Alors, avouons que ces deux-là ont des circonstances atténuantes. Ils jouent des comédiens de théâtre britanniques comme se les imaginent les américains : des fous passionnés de leur art, au point de tuer pour continuer à rester sur scène, cabotineurs en diable, évoluant dans une perpétuelle représentation, une exubérance obligée. C'est ce qui m'a plutôt éreinté. Fallait-il aller autant vers ces sommets d'emphase? Pas sûr.

Parmi les comédiens que je suis heureux de retrouver, il y a d'abord John Williams que j'ai revu il y a quelques jours dans Le Crime était presque parfait et qui joue là un rôle très court de victime, et puis surtout Wilfrid Hyde-White en majordome select et pas si honnête qu'il en a l'air. Il est le type même de l'acteur anglais que l'on a vu un peu partout, toujours dans des rôles aristocratiques ou domestiques, et qui ne semble pas avoir eu la chance d'être jeune un jour.

Je note un étrange et désagréable contraste entre les extérieurs au flouté hideux avec une image un peu baveuse et des intérieurs très nets et purs, plus en accord avec la belle photographie que l'on retrouve habituellement dans la série.

L'intrigue en elle-même est plutôt bonne. La résolution de l'affaire se fait de manière à mettre en valeur un des aspects de la personnalité de Columbo que l'on retrouve parfois dans ces téléfilms, à savoir son espièglerie, élément très plaisant.

En conclusion, je pourrais dire qu'il s'agit d'un Columbo que j'aurais aimé plus apprécier.

 

Voir l'extrait du site avec Honor Blackman (VF)

Voir l'extrait du site avec Honor Blackman (VO)

 

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5. REQUIEM POUR UNE STAR
(REQUIEM FOR A FALLING STAR)

 

Un titre qui sonne juste pour un excellent épisode.

Juste, parce que le casting de ce téléfilm invite à voir trois grandes stars. All about Baxter d'abord, Mam'zelle Eve de M'sieur Mankiewicz, Mel Ferrer qu'on a vu partout sans trop lui trouver un rôle assez marquant qu'on lui accolerait illico à l'évocation de son nom et surtout – en ce qui me concerne du moins ce fut une énôrmissime surprise de la découvrir là – La Edith Head, yes, Ze Edith Head en personne dans une apparition clin d'œil, courte mais souriante. Cette femme est une star du costume hollywoodien, on ne compte plus les grands films qu'elle a drapés. Si, on les compte : je viens de jeter un oeil sur imdb : 419 films en costume designer ! Cette femme est une géante. Chouette surprise donc. Edith Head dans Columbo... je n'en reviens toujours pas.

Pour en revenir aux comédiens principaux, Anne Baxter noue une relation très intéressante avec Falk, tout en subtilité, finesse mais également – et je crois que c'est nouveau dans la franchise Columbo – avec une sorte de parade, de séduction auxquelles se livrent les deux protagonistes. Un nouvel enjeu se fait jour : Columbo tout à sa dévotion pour la star Nora Chandler (Baxter), saura-t-il faire abstraction ? Ou bien de manière plus honnête, car les spectateurs ne sont pas aussi dupes : comment s'y prendra-t-il pour dénouer le dilemme ? Afin de bien illustrer cet enjeu d'apparat, Baxter parvient avec classe à donner à son personnage la bonne dose de discipline et d'élégance, un savant mélange auquel Falk répond par une subtilité heureuse, la délicatesse qu'on lui connait. Une autre des facettes d'un personnage fascinant et attendrissant.

Ferrer, quant à lui, joue juste, sans grand génie il est vrai, mais avec simplicité et efficacité. Rien d'enthousiasmant mais avec ce qu'il faut, là et quand il faut. Maîtrise.

Je découvre en même temps une actrice plaisante, Pippa Scott. Elle non plus n'éclabousse pas l'écran mais fait son travail de manière posée et juste.

On notera le rôle assez important d'une tête qu'on a vue surtout à la télé ou chez Joe Dante, Kevin McCarthy, et son physique spécial. Intrigant.

Excellent parce qu'outre ce casting efficace et jouissif, le téléfilm est surtout le produit d'un scénario vachement bien écrit. Cela faisait longtemps que je n'avais pas été autant saisi par une intrigue policière. Bien ficelé, le récit est net, précis et va droit au but. Des chausse-trapes efficaces, des rebondissements maîtrisés et percutants. Richard Quine, un cinéaste que j'oserais qualifier d'inégal, offre encore une réalisation malheureusement très plate, plan-plan, banale. Ma foi, il vaut mieux parfois que les cinéastes faiblards s'effacent devant le scénario ou les comédiens plutôt que de saboter leurs valeurs en boursouflant la mise en scène.

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6. LE SPÉCIALISTE
(A STITCH IN CRIME)

 

Le lieutenant Columbo se promène ici dans les couloirs d'un hôpital, enquêtant sur le meurtre d'une infirmière, laquelle soupçonnait à juste titre un chirurgien d'avoir préparé la mort prochaine de son supérieur en utilisant du fil de suture dégradable lors d'une intervention chirugicale au cœur. Cette immersion ne se fait pas sans soucis pour le lieutenant, sujet à quelques troubles phobiques à l'égard de ce milieu morbide, ce qui nous vaut plusieurs scènes comiques qui permettent une fois de plus de mettre Columbo dans une position affaiblie, ridicule, qu'il affectionne néanmoins à l'heure de porter l'estocade à son adversaire. Cet effet de surprise est relevé dans cet épisode par une belle opposition que lui propose Leonard Nimoy avec un personnage extrêmement froid et cynique, à la fois sûr et maître de sa personne mais obligé de colmater les brêches de ses meurtres mal négociés, faisant de lui un des meurtiers les plus actifs en terme de quantité de victimes et, il faut le dire, des plus maladroits en terme de qualité.

Cet épisode peut se prévaloir d'un casting de haute qualité avec en première ligne un Leonard Nimoy échappé de son Star Trek natal, à la figure aussi froide que tourmentée, cependant sans étincelle particulière. J'aurais bien senti un Christopher Lee sur ce rôle !

C'est toujours un plaisir de retrouver Anne Francis, la naïve naïade de Planète interdite, qui n'en est pas à sa première apparition dans la franchise Columbo : elle donnait déjà la réplique à Roddy McDowall dans Accident. Et puis en special guest star, en vieux chirurgien serein, Will Geer, que je ne connaissais pas ou dont la tête ne m'avait pas marqué et qui, j'avoue, m'a bien plu, faisant preuve d'assurance et de naturel.

On remarquera également dans la bande musicale des percussions qui font immanquablement penser à celles que Goldsmith a plantées dans La Planète des singes. À vrai dire, je me demande si cette filiation ne concerne pas plus d'un épisode de Columbo ni même plus d'une série télé américaine des années 70. Quoiqu'il en soit, c'est le genre d'accompagnement musical de l'action qui me plaît bien, correspondant à toute une époque. Appréciation toute personnelle et emprunte de nostalgie.

Par contre, j'aurais moins d'enthousiasme à évoquer le dénouement, donnée pourtant primordiale pour apprécier un bon Columbo. La manière dont Columbo prouve la culpabilité du meurtrier est bien souvent la cerise sur le gateau. Ici, le tour de passe-passe paraît un peu tiré par les cheveux, plutôt décevant et sans classe. Je préfère m'arrêter sur le bel acharnement de Columbo, son esprit offensif prenant peu à peu le dessus sur ses malaises et offrant à son adversaire une très belle et violente confrontation.

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Un bon petit cru mais, comme dans Le spécialiste, le dénouement n'est pas à la hauteur, il se termine sur une légère déception, une perte de percussion. Si l'on prend la peine de réfléchir deux secondes à la résolution de l'énigme, il ne s'agit pas de preuve à proprement parler que révèle l'intelligence de Columbo mais une très forte présomption. Le cas n'est pas totalement résolu finalement.

Malgré ce petit bémol, l'épisode est de haute tenue. D'abord le meurtrier affiche une assurance et une vanité qui relèvent d'autant plus le challenge de le prendre en défaut. Et puis, j'avoue avoir apprécié l'immersion dans le millieu des échecs, même si, évidemment, les personnages sont caricaturaux. Voilà une autre des ces données qui ont participé au succès de ces téléfilms : les différents environnements dans lesquels Columbo va enquêter. Sans doute le spectateur se plaît-il à voyager ainsi, accompagné du même personnage, dans un même canevas scénaratique, dans des endroits chaque fois différents (quoique toujours huppés : à quand Columbo dans une usine à crack entre filles de joie et junkies ?). Ce sont là des voyages livrés avec certaines garanties de qualité. Beaucoup de gens éprouvent une réticence à prendre des risques. Aussi trouvent-ils très agréable de retrouver un confort dans la récurrence d'un personnage et d'une trame.

Or donc, ici, l'affrontement du meurtrier et de sa victime est plutôt bien fichu, bien que foncièrement stéréotypé, j'en conviens. Sans doute qu'il faut voir dans cette indulgence le fruit d'un joli travail d'écriture (l'intrigue est bien ficelée) et de mise en scène avec de bons comédiens. Jaime bien ce Laurence Harvey qui ne m'avait pas marqué jusque-là. Je pourrais dire exactement la même chose pour sa victime, Jack Kruschen. Il n'y a guère que Lloyd Bochner finalement, un visage que vous ne pouvez pas ne pas avoir vu au moins une fois dans votre vie : c'est bien simple, il a joué dans toutes les séries américaines des années 70. Vérifiez sa filmographie sur Imdb, c'est tout simplement hallucinant. Toutes, je vous dis ! Toutes ! On comprend aisément son attachement au seul média télévisé, en le voyant ici : il joue comme une speakerine. Risible.

Malgré tous ces petits défauts, un bon petit téléfilm, qui finit mal et débute... mal. Les effets spéciaux pour illustrer le cauchemar sont d'une pauvreté technique affligeante.

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